С наближаването на забележителното събрание на Обединените методисти африканските църкви претеглят бъдещето си.
Обединената методистка църква загуби една четвърт от своите църкви в САЩ в неотдавнашен разкол, като консерваторите се оттеглиха заради спорове относно сексуалността и теологията.
Сега, с наближаването на първото голямо законодателно събрание от няколко години, въпросът е дали църквата може да предотврати подобен резултат другаде по света, където живеят около половината от нейните членове.
Въпросът е особено остър в Африка, дом на огромното мнозинство от обединените методисти извън САЩ. Повечето от нейните епископи подкрепят оставането, но други гласове призовават за отделяне на регионални конференции.
На предстоящия Общ Конференция в Шарлот, Северна Каролина, делегатите ще разгледат широк спектър от предложения – от отмяна на църковната забрана за еднополови бракове и ръкополагане на ЛГБТК хора, до създаване на повече автономия за регионалните конференции за определяне на такива правила, до улесняване на международните църкви да напусне деноминацията.
Делегат Джери Кула от Либерия каза, че вярва, че е време африканските църкви да напуснат.
Той каза, че когато за първи път е присъствал на Генерална конференция през 2008 г., е бил шокиран от предложенията за либерализиране на църковните правила. Оттогава той помогна за мобилизирането на африканските делегати да гласуват с американските консерватори за създаване на все по-строги деноминационни правила срещу еднополовите бракове и ръкополагането на ЛГБТК хора.
Но прогресивните американски църкви все повече се противопоставят на подобни правила и сега изглежда имат гласовете, за да ги отменят.
„Знаем, че не отиваме на Генералната конференция, за да спечелим непременно гласове“, каза Кула, генерален координатор на групата за застъпничество UMC Africa Initiative. „Така че нашата цел е да отидем и да формулираме нашата позиция и да уведомим света защо е станало много необходимо да се отделим от Обединената методистка църква, защото не можем да си позволим да проповядваме различни евангелия.“
Но Джеферсън Найт , също делегат от Либерия, се противопоставя на разединяването. Той каза, че разколът би се равнявал на изоставяне на богатото духовно наследство на UMC в Африка и би разрушил ценните му международни връзки.
„Либерия е родното място на Обединената методистка църква на африканския континент през 1800 г.“, каза Найт от групата за застъпничество United Methodist Africa Forum. Църквата е развила лидери в образованието, здравеопазването и евангелизма на целия континент, каза Найт, който също работи като наблюдател на човешките права за църквата.
Найт каза, че разколът не е необходим.
Той споделя широко разпространената опозиция в Африка срещу либерализирането на политиките за брака или ръкополагането, но подкрепя предложение, което би позволило на всеки регион на църквата – от Америка през Африка до Европа до Филипините – да приспособи правилата към своя местен контекст.
„Най-добрият изход е да се регионираме и да видим как можем да извършваме служение по мирен начин и да извършваме служение в рамките на нашия контекст, нашата култура“, каза Найт.
Обединената методистка църква проследява своите корени до възрожденеца от 18-ти век Джон Уесли и отдавна набляга на християнското благочестие, евангелизма и социалната служба. В исторически план тя присъства в почти всеки окръг на САЩ.
Но е и най-интернационалната от основните протестантски деноминации в САЩ.
Поколения мисионерски усилия донесоха методизма по целия свят. Местните църкви пуснаха корени и се разраснаха драматично, особено в Африка.
Днес членовете от четири континента гласуват на законодателни събрания, служат заедно в управителни съвети, пътуват на мисионерски пътувания до страните на другите и до голяма степен се ръководят от едни и същи правила. Църквите в САЩ помагат за финансирането на международни служения, като например Африканския университет в Зимбабве.
Повече от 7600 конгрегации в САЩ напуснаха по време на временен период между 2019 г. и 2023 г., който позволи на конгрегациите да запазят имотите си – държани на доверие за деноминацията – при сравнително благоприятни правни условия, според броя на UM News.
Тази разпоредба се прилага само за американските църкви. Някои казват, че Генералната конференция – от 23 април до 3 май – трябва да одобри такъв за други страни.
„Нашата основна цел е да гарантираме, че африканските и другите обединени методисти извън САЩ имат същата възможност като обединените методисти в САЩ са имали“, каза преподобният Томас Ламбрехт, вицепрезидент на консервативната застъпническа група Good News.
Противниците казват, че задграничните църкви вече могат да се отделят от църковните правила – и някои конференции в Източна Европа са предприели такива стъпки. Но поддръжниците казват, че процесът е твърде тромав.
Допълнително усложнява въпроса е, че църквите работят в различни правни условия. Някои африкански страни криминализират еднополовата дейност, докато в САЩ еднополовите бракове са законни.
Повечето напускащи американски конгрегации бяха консервативни църкви, разстроени от неуспеха на деноминацията да наложи забраните си за еднополови съюзи и ръкополагането на ЛГБТК хора. Някои се присъединиха към деноминации като новата Глобална методистка църква, докато други станаха независими.
Напусканията ускориха загубата на членове в това, което доскоро беше третата по големина американска деноминация. Обединената методистка църква регистрира 5,4 милиона членове в САЩ през 2022 г., число, което със сигурност ще спадне рязко, след като се вземат предвид нечленуванията от 2023 г.
Подробно проучване на Генералния съвет по финанси и администрация на UMC показа, че има 4,6 милиона членове в други страни – по-малко от предишните оценки, но все още се доближава до цифрите в САЩ.
Обединената методистка църква обсъжда хомосексуалността от началото на 70-те години на миналия век, като непрекъснато затяга забраните си за LGBTQ чрез последното си законодателно събрание през 2019 г.
Онази година „традиционалистите спечелиха вота, но загубиха църквата“, каза преподобният Марк Холанд, изпълнителен директор на Mainstream UMC, който се застъпва за вдигане на забраните за цялата църква и за предложение за „регионализация“, позволяващо на всеки регион да вземе решение за такива правила.
Той отбеляза, че множество регионални църковни конференции в Съединените щати реагираха на 2019 гласуване чрез избиране на по-прогресивни делегати на предстоящата Генерална конференция.
Прогресивните вярват, че имат достатъчни гласове, за да отменят езика в ръководната книга на дисциплината, забраняващ ръкополагането на „самоопределили се практикуващи хомосексуалисти“ и наказващи пастори, които сключват еднополови бракове.
По-малко. сигурна е съдбата на регионализацията, която ще увеличи регионалната автономия. Регионализацията включва конституционни поправки, изискващи мнозинство от две трети от Генералната конференция и одобрение от две трети от местните конференции по целия свят.
Привържениците казват, че регионализацията също би донесла равенство в различните региони, като казват, че настоящата система е ориентирана към САЩ реликва от по-ранна мисионерска епоха. Сценарият за регионализация може също така да позволи на църквите в някои региони да запазят забраните за LGBTQ, докато други ги премахват.
Църковните региони извън Съединените щати вече имат известна свобода на действие при адаптиране на правилата към техните настройки, но регионализацията ще определи тази гъвкавост по-точно и ще я разшири до църквите в САЩ.
Свързаните с UMC църквата във Филипините – единствената в Азия, с около 280 000 членове – ще продължи да се противопоставя на еднополовите бракове, които не са законно признати там, каза църковен служител. Освен това няма да позволи да бъдат ръкополагани открито ЛГБТК хора.
Повечето африкански епископи се противопоставят на разединяването, дори когато се противопоставят на ръкополагането и брака на ЛГБТК.
„Независимо от различията в нашия UMC по отношение на въпрос на човешката сексуалност, особено с нашата позиция на традиционен и библейски възглед за брака, ние категорично заявяваме, че не планираме да напуснем Обединената методистка църква и ще продължим да бъдем пастири на Божието стадо в тази световна деноминация“, се казва в изявление, подписано от 11 африкански епископи на среща през септември.
Сред онези, които отказаха подписите, беше епископът на Нигерия Джон Уесли Йохана.
Нигерийските методисти през декември отпразнуваха 100 години от деноминацията в тяхната страна, но бъдещето му остава несигурно. Дълбоко консервативните възгледи за сексуалността са широко разпространени в Нигерия. Говорител каза, че позицията на епископа относно разединяването ще се определи от това, което ще се случи на Генералната конференция.
Еднополовите бракове „е небиблейски и също така са несъвместими с християнското учение според нашата Книга на дисциплината“, каза Йохана на пресконференция през януари, на която той също каза „не на регионализацията“.
___
Репортерите на AP Чинеду Асаду в Лагос, Нигерия, и Джим Гомес в Манила допринесоха.
___
Религиозното отразяване на Associated Press получава подкрепа чрез сътрудничеството на AP с The Conversation US, с финансиране от Lilly Endowment Inc. AP носи цялата отговорност за това съдържание.
